Гідродинамічні передачі, що використовуються в сучасних транспортних засобах, поділяються на гідромуфти, гідротрансформатори та комплексні передачі. При цьому комплексні передачі на одних режимах роботи мають властивості гідротрансформатора, а на інших — властивості гідромуфти.
Основна відмінність між гідромуфтою і гідротрансформатором полягає в тому, що перша дозволяє плавно змінювати кутову швидкість веденого валу і передавати крутний момент без його трансформації, а другий при зміні частоти обертання веденого валу автоматично змінює момент, що крутить, залежно від прикладеного до веденого валу опору.
Гідромуфта складається з насосного та турбінного коліс, розташованих у заповненому маслом загальному кожусі. Насосне колесо кріпиться до валу двигуна, а турбінне — до веденого валу гідромуфти. Між двома цими колесами жорсткий кінематичний зв’язок повністю відсутній, а потужність передається за допомогою олії, яка циркулює між насосним та турбінним колесом.
Гідротрансформатори автоматично та безперервно змінюють у значних межах крутний момент на веденому валу.
У гідротрансформаторах між насосним і турбінним колесом, на відміну від гідромуфти, встановлюють додаткове реакторне колесо, яке жорстко з’єднується з картером. Реакторне колесо встановлюється між виходом з турбінного колеса та входом у насосне колесо і призначене для зміни напрямку руху потоку олії таким чином, щоб воно збіглося з напрямком обертання насосного колеса. При цьому невитрачена енергія масла не гальмує насосне колесо, як це відбувається в гідромуфті, а навпаки, допомагає його обертанню, що дозволяє передавати насосному колесу додаткову енергію.
Зміна крутного моменту на веденому валу гідротрансформатора в залежності від кутової швидкості цього валу відбувається за законом, близьким до характеристики двигуна постійної потужності. У цьому режим роботи двигуна змінюється незначно. Внаслідок таких хитрощів більш повно використовується потужність двигуна та забезпечується стабільність його роботи при змінах у широких межах зовнішнього опору руху автомобіля.
Комплексна гідропередача, як уже говорилося, об’єднує в одному агрегаті гідромуфту і гідротрансформатор. Вона складається з насосного, турбінного та реакторного коліс. Проте реакторне колесо, на відміну гідротрансформатора, з’єднується з картером не жорстко, а через обгінну муфту. Таке рішення забезпечує автоматичний перехід гідродинамічної передачі з режиму гідротрансформатора на режим гідромуфти та назад.
Відсутність жорсткого кінематичного зв’язку між валом двигуна і провідними колесами машини забезпечує пуск двигуна і зупинку машини без вимкнення передачі в коробці передач. Наявність такого зв’язку усуває ймовірність того, що заглухне двигун як через недосвідченість водія, так і внаслідок раптового зростання зовнішнього опору, при якому може статися повна зупинка автомобіля.
Плавність передачі тягового зусилля у разі використання гідропередачі підвищує прохідність автомобіля при русі ґрунтами з поганими зчіпними властивостями.
Оскільки гідродинамічні передачі не пропускають крутильні коливання від двигуна в трансмісію, то підвищується надійність і довговічність агрегатів моторно-трансмісійної установки автомобіля. Лопатеві колеса гідропередачі (насосне, турбінне, реакторне) практично не зношуються.
На жаль, гідромеханічні трансмісії в порівнянні зі звичайною механічною трансмісією мають дещо менший ККД. Значні внутрішні втрати енергії у гідродинамічних передачах викликають необхідність встановлення відповідних радіаторів для охолодження олії.
Незважаючи на те, що гідротрансформатор і комплексна гідропередача змінюють переданий від двигуна крутний момент відповідно до зміни зовнішнього навантаження, трансмісія автомобіля повинна включати в себе коробку передач. На жаль, гідродинамічні передачі, що застосовуються, можуть змінювати величину переданого крутного моменту лише в 2-3 рази, що недостатньо для руху автомобілів у різних дорожніх умовах.